Kanchanaburi ligt zo’n 2 uur ten westen van Bangkok. De stad van de gelijknamige provincie is vooral bekend vanwege de beroemde brug over de River Kwai en de Birma-spoorlijn. Naast een tragische geschiedenis is Kanchanaburi rijk aan natuurschoon. De reden dat het westen van Thailand bovenaan mijn lijstje stond. Trek minimaal 3 volle dagen uit om deze prachtige omgeving te verkennen.
Neem vanuit Bangkok de trein richting het westen. De trein vertrekt vanaf Thonburi station, aan de andere kant van de Chao Phraya rivier (dus niet vanaf Hua Lamphong). Het kost je 100 baht, wat voor Thaise begrippen redelijk prijzig is. De trein is vanwege het historische verhaal een geliefde toeristische route. Je kunt in Thonburi op de markt nabij het station natuurlijk nog wat te knagen inslaan voor onderweg, maar mocht je nou niet in de gelegenheid zijn dan niet getreurd! In de trein zul je met regelmaat vendors voorbij zien komen, waarbij je gerust wat lekkers kunt kopen.
Bridge over the River Kwai
Die beroemde brug over de rivier is de voornaamste reden, dat men Kanchanaburi aan doet tijdens een reis door Thailand. De brug is onderdeel van de spoorlijn die onder leiding van de Japanners tijdens de Tweede Wereldoorlog werd aangelegd. Het spoor moest dienen als verbinding tussen Thailand en Myanmar (voormalig Birma). Krijgsgevangen en burgers werden gedwongen aan de spoorlijn te werken onder zeer onmenselijke omstandigheden. Denk een ruig bergachtig landschap en een tropisch klimaat. Uitputting, mishandeling, ondervoeding en ziekte hebben uiteindelijk meer dan honderdduizend mensen het leven gekost. Het spoor wordt daarom ookwel Death Railway genoemd. Je kunt in Kanchanaburi het museum en oorlogsbegraafplaats bezoeken, maar neem ook zeker de trein richting Tham Krasae station. Er is je ongetwijfeld geadviseerd aan de linkerkant te gaan zitten. Dit advies wordt helaas aan iedereen gegeven. Behalve als je het gevecht aan wilt gaan met een bejaarde Duitse reisgroep, stel ik voor om gewoon aan de andere kant plaats te nemen of te blijven staan bij de deur (niet echt veilig en comfortabel overigens). Waarschijnlijk is het op de terugweg vele malen rustiger en kun je dan wel een plekje bemachtigen aan de rechterzijde van de trein. Behalve een waanzinnig uitzicht, heeft het restaurant bij dit station verder niet zoveel. Wat je bij Tham Krasae wel vindt? Het meest ingrijpende gedeelte van het spoor. Maak een wandeling en bezoek Krasae Cave. Tegenwoordig een heilige plek voor de lokale bevolking, voorheen vermoedelijk de verblijfplaats van krijgsgevangenen en Japanse soldaten.
Save the elephants
Ik heb het al eerder gezegd, maar ik kan het niet vaak genoeg herhalen. Do NOT ride an elephant! Het is inmiddels algemeen bekend dat hier een marteling aan vooraf is gegaan en dat de verzorging van deze sociale beesten vaak ten wensen over laat. Hartverscheurend! Tegenwoordig kun je in Thailand ook op een meer verantwoorde manier een unieke ervaring beleven. In het Elephant Nature Park in Chiang Mai worden olifanten opgevangen en met zichtbaar veel liefde verzorgd om hen een zo prettig mogelijk bestaan te bieden. Gelukkig zien steeds meer mensen in wat voor schade het maken van olifantenritjes aanricht. In Kanchanaburi kun je sinds een aantal jaar bij Elephant Haven (onderdeel van Elephant Nature Park) de olifanten verzorgen en in hun natuurlijke gedrag observeren. Dit houdt in dat je eten voor de dieren klaar maakt, ze mag voeren en ze volgt tijdens een wandeling door de jungle. De olifanten dragen geen zadel of ketting en de verzorgers hebben geen stok, wat de olifanten zou kunnen herinneren aan die traumatische ervaring uit het verleden. Tijdens je bezoek is er veel interactie en leer je van alles over de olifanten en hun gedrag. Ja, er is ook waterpret. Gezellig de rivier in terwijl de olifantendrollen voorbij drijven. Dat is toch een onvergetelijke ervaring?!
Erawan watervallen
Een andere reden om Kanchanaburi te bezoeken zijn de Erawan watervallen. Volgens sommige de mooiste watervallen, die het land rijk is. Mooi zijn ze zeker. Vanaf het busstation in Kanchanaburi stap je voor 50 baht vanaf 08:00 uur ’s ochtends iedere 50 minuten op de lokale bus richting Erawan National Park. De watervallen zijn verspreid over 7 niveau’s. De eerste 3 niveau’s zijn redelijk makkelijk te bereiken. Daarna verandert het in een redelijke klim de berg op. De bovenste waterval zou lijken op de driekoppige olifant Erawan, waar het park zijn naam aan te danken heeft. Je moet wel je fantasie een beetje gebruiken. Vrijwel elke waterval heeft een vijver met super helder water waar je heerlijk in kunt afkoelen. Vergeet je bikini en handdoek dus niet! Je bent helaas niet alleen. Naast de vele andere bezoekers (wen er maar gewoon aan) vinden een aantal vissen de vijvers ook best fijn. Ken je die visjes in die schoonheidssalons, die de dode huidcellen van je voeten eten? Nou, die dus alleen ietsje pietsjes groter. Fucking huge! Zodra je het water in stapt, zuigen ze zich vast aan je tenen. Heel raar gevoel. Verzamel een beetje moed. Naarmate je een stukje verder zwemt laten ze je vanzelf weer met rust. Houd wel de tijd in de gaten. De laatste bus terug vertrekt om 16:00 uur. Tip: neem een bus eerder! Er rijdt namelijk maar één bus en er waren nog meer mensen op het idee gekomen. Lijkt de bus al helemaal vol te zitten, vraag dan eerst even of dit echt zo is. Toen ik aan kwam leek er geen plaats meer te zijn, maar niks bleek minder waar. In de stampers volle bus (Flintstone style) werd gewoon een plekje voor me vrijgemaakt. Achterstevoren, naast de chauffeur, die onderweg tijdens het rijden nog even snel zijn geld ging zitten tellen. Gewoon, omdat het kan. Dus als je er geen problemen mee hebt om op het dak te zitten, kan je ook gewoon die bus van 16:00 uur nemen joh.
– X –